דוד שמש בנוי למעשה משני חלקים עיקריים, שמחוברים בינהם בצינורות שונים. עקרון הפעולה שלו פשוט למדי, ומתבסס במידה רבה על כך ש:

  1. משטחים כהים קולטים חום ומתחממים מהר יותר ממשטחים בהירים
  2. מים חמים עולים למעלה ו"צפים" על פני מים קרים

שני חלקיו העיקריים של דוד שמש הם הקולטים והאוגר או מכל המים.

כיצד חלקים אלו עובדים בדוד השמש

הקולטים בנויים ממשטח כהה של מתכת צבועה שחור, שקולטת חום ומעבירה אותו לצינורות בהם זורמים מים מהמערכת הביתית. המים נכנסים לקולטים ומתחממים בצינורות החמים. הם יוצאים מהקולטים אל המכל האגירה כאשר טמפרטורת המים באוגר יורדת: אז שוקעים המים באוגר, ושקיעה זו מושכת את המים החמים מראש הקולטים אל ראש הדוד בעוד מים קרים יותר זורמים אל הקולטים.

כאמור, האוגר מקבל מים חמים מהקולטים, ובגלל שהוא ממוקם גבוה יותר מהקולטים וכיון שמים חמים עולים גבוה יותר ממים קרים, המים החמים נאגרים בראשו ויוצאים ממנו אל הצנרת הביתית.

כאשר מים חמים יוצאים מהדוד (ממכל המים) בעת מקלחת, למשל, נכנסים מים חמים אחרים מהקולטים ומצטברים בחלקו העליון של המכל. באופן דומה, גם כאשר המים במכל האגירה מתקררים, הם יורדים בתוך המכל, זורמים אל הקולטים ואז נכנסים מים חדשים – חמים – מהקולטים אל הדוד.

באוגר, שהוא בעצם מכל מים מבודד, מותקן גם גוף חימום חשמלי, שמאפשר חימום מים גם בחורף או בזמנים שבהם אנרגיית השמש לא מספיקה למשתמשים במים החמים.

בנוסף לגוף החימום החשמלי נוהגים להתקין בדוד גם "מאיץ חום": זהו שרוול פלסטי שמקטין את הנפח של המים שסביב לגוף החימום החשמלי. במצב הזה צריך לחמם רק נפח קטן יותר של מים, מה שמאפשר שימוש בדוד כבר לאחר 20 – 30 דקות, למקלחת ממוצעת.

מה קורה אם מכל המים ממוקם נמוך יותר מהקולטים, כמו למשל תחת גג רעפים? כיצד אז עובד דוד שמש?

דוד השמש עובד למעשה באותה צורה, אבל באוגר מותקן מכשיר שמסחרר את המים באוגר ומביא ל"משיכת" המים מהקולטים אל הדוד. זה מוריד את יעילותו של דוד השמש, ללא ספק, אבל עדיין מאפשר בו שימוש.

מסחררים, מחממי מים ומאיצים שונים מותקנים גם במערכות דודי שמש בבנייני דירות שונים, שם על המים החמים להגיע כשהם חמים גם לדירות התחתונות.